Preview Superbowl XLIV

Não houve tempo para escrever a review da época dos Saints, por isso avanço já para a preview do grande jogo.

A velha máxima de que a Defesa ganha campeonatos parece ter sido esquecida este ano. Ao longo da regular e também da post season, os Saints foram a equipa com mais pontos marcados de toda a liga, seguidos de perto pelos Indianapolis Colts.

Divisional Round:
Colts 20-3 Ravens
Saints 45-14 Cardinals
Championship Round:
Colts 30-17 Jets
Saints 31-28 Vikings

Visão Geral sobre o trajecto dos Colts...

Durante o seu percurso até ao Superbowl, os Colts foram talvez a equipa que mais progressos exibicionais fez comparando com a regular season, visto que venceu 2 equipas que apostam tudo (ou quase) na defesa, tendo também um fortíssimo running game. Mas este facto é algo curioso. Ao longo dos últimos anos, e essencialmente nesta época, os Colts foram sistematicamente a pior equipa a nível de rushing, quer ofensivo, quer defensivo. A nível ofensivo, isto explica-se no sentido em que possuem uma OL de nível razóavel/bom e um dos melhores QB da história do jogo, que muitas vezes altera a play call definida pelo treinador. Quanto à parte defensiva, a história não é a mesma. A running defense nunca foi realmente boa nos últimos anos, visto que a especialidade é mesmo pass rushing, com Dwight Freeney e Robert Mathis. Esta apoia-se muito nos LB's que estão sempre especialmente atentos à running adversária e ainda para mais, os Colts estão a jogar com undrafted DT's que se estão a estrear este ano. Essa atenção dos LB's ao rushing adversário ficou claramente expresso quando os Jets surpreenderam os Colts com um TD de 80 jardas marcado pelo WR Braylon Edwards, a passe de Mark Sanchez que surpreendeu o defensive play caller, Gary Brackett.

...e agora o mesmo sobre os Saints.

Os Saints também são uma equipa que privilegia o passing game, mas que acaba por obter um mix e surpreender os adversários com o seu running game. É talvez a equipa que mais armas possuiu a nível ofensivo, a começar pelo QB Drew Brees ou pelo RB/PR Reggie Bush, jogador forte a nível de running e catching. Como já referi, foi a equipa que mais pontuou este ano e das que mais jardas conquistou, fruto de alguma impaciência do seu QB que não perde tempo a resolver jogos. O maior problema da equipa está mesmo a nível defensivo. Apesar de ter alguns playmakers (o DE Will Smith, o LB Jonathan Vilma e o S Darren Sharper) falta de facto alguma qualidade aqui e ali para que possa existir um bom conjunto defensivo. Apesar de ter escolhido no Draft o CB Malcolm Jenkins, a juventude deste jogador ainda não lhe permitiu atingir o potencial revelado no college. Ainda assim, devo destacar os playmakers: o DE Will Smith está no top 5 da liga em sacks, o LB Jonathan Vilma é também, na minha opinião, dos melhores da liga na zona interior, e ainda o Sheriff Darren Sharper, que apesar da sua veterania, continua a patrulhar como ninguém aquela secondary.

Previsão para o jogo

É de facto essencial para os Colts conseguir "segurar" o running game dos RB's Pierre Thomas e Reggie Bush e ainda marcar com eficiência os muitos WR's de qualidade no plantel dos Saints. A secondary é bastante jovem, o S Bob Sanders (2007 NFL Defensive Player of the Year) está ausente por lesão e resta apenas Antoine Bethea para coordenar aquela juventude com alguma qualidade. Existe também grande dúvida quanto à presença ou não, a 100%, do DE Dwight Freeney que tem uma lesão no tornozelo. A nível ofensivo, não há que preocupar. Peyton Manning já revelou o grande estratega que é a manejar a sua offense. No entanto, Manning poderá sofrer no corpo a vontade de vencer da equipa de New Orleans, tal como o QB Brett Favre que levou imensa pancada da defesa dos Saints, numa estratégia orquestrada pelo coordenador defensivo Gregg Williams, que soube há momentos, teria sido contratado com dinheiro do próprio bolso do Head Coach Sean Peyton.
Quanto aos Saints, mais uma vez a sua praticamente Pro Bowler OL terá de demonstrar a qualidade que notabilizou os seus jogadores para segurar os edge rushers dos Colts, Freeney e Mathis. Como já referi, a secondary deverá também sofrer muito com os passes de Manning e as boas prestações de Reggie Wayne e Dallas Clark, para não falar nos já experimentados jovens, Collie e Garçon. No entanto, uma interception poderá ser suficiente para mudar o rumo do jogo, fazendo cair a vitória para um dos lados. A Offense será liderada como esperado pelo QB Drew Brees, e veremos então se este jogador tem a estaleca necessária para levar uma equipa ao título, algo inédito para os lados da ressurgida cidade de New Orleans, cuja equipa aparece pela primeira vez na final do campeonato.
A experiência vai ser algo importante neste jogo. Quase todo este conjunto de jogadores dos Colts já possui um anel, ganho em 2006 diante dos Chicago Bears. Quanto aos Saints, apenas o TE Jeremy Shockey pôs as mãos no título, em 2007, com os Giants.

Review da Época - Indianapolis Colts

Depois de uma temporada quase perfeita, os Indianapolis Colts chegam ao Super Bowl sem grande favoritismo e, na minha opinião, apenas com a vantagem de grande parte das suas actuais referências terem já um anel em casa, ganho em 2007 no Super Bowl XLI diante dos Chicago Bears.

Na minha opinião, e apesar de ter duvidado sobre o sucesso ou não desta época dos Colts, a verdade é que o segredo está na estrutura que o franchise dos Indianapolis Colts possui, porque existe estabilidade e tudo isto que aconteceu depois do treinador Tony Dungy se ter retirado (nomeadamente a sucessão do mesmo feita por Jim Caldwell, seu seguidor desde 2001 quando Dungy ainda estava em Tampa Bay) foi tudo muito bem planeado e só poderia resultar da melhor forma, visto os Colts terem como Quarterback um dos melhores jogadores da liga, com enorme experiência que poderia retirar alguma pressão dos ombros de Caldwell neste novo desafio na sua carreira. E não é só na questão do Head-Coach que os Colts revelam ter uma grande organização, é também em todo o restante Staff, desde o General Manager até à secção do College Scouting, algo que, estando bem coordenado, é a base do futuro de qualquer equipa. Na NFL não se fazem muitas trocas de jogadores, por ainda não haver um tecto salarial que obrigue a certos ajustamentos para reduzir despesa (como é o caso da NBA), por isso, a construção de uma equipa é feita a partir do Draft e da Free Agency, momentos esses que os Colts têm sabido gerir como ninguém.
Em seguida apresento um quadro com as principais estrelas da equipa desde 2000 e a forma como estas foram adquiridas:

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A informação deste quadro só vem revelar que de facto os Colts são exímios na escolha de jogadores vindo do College, não dependendo assim de nenhuma outra equipa no caso de alguma troca de jogadores.

Review da Época

A época foi de facto perfeita, ou muito perto disso. Sempre que jogaram a sério e com a melhor equipa possível em campo, os Colts foram invencíveis. Apenas quando decidiram fazer descansar a maioria dos seus melhores jogadores após terem garantido o 1st seed na AFC (algo que levantou alguma polémica, sem razão alguma na minha opinião), nos 2 últimos jogos da regular season contra Jets e Bills, os Colts foram batidos, terminando com um record de 14-2. O mérito vai mais uma vez para toda a equipa, que com o seu talento soube dar estabilidade ao franchise, tirando a tal pressão do estreante Head Coach Jim Caldwell.
Depois do futuro Hall Of Famer WR Marvin Harrison se ter retirado durante a última off-season, esperava que fosse o jovem Anthony Gonzalez o lugar de 2º WR da equipa. No entanto, logo no início da época este jogador sofreu uma lesão que o afastou até ao fim da temporada, acabando com essas esperanças. Foi então que Peyton Manning teve de arregaçar as mangas e "puxar" pelos seus jovens backup receivers, e esperar que eles dessem o passo em frente nas suas carreiras. E foi de facto o que aconteceu. O jovem Pierre Garçon, no seu 2º ano na liga, assumiu-se como 2º WR da equipa e 3ª referência no Receiving Group da equipa, depois dos veteranos Reggie Wayne e Dallas Clark. Acabou por se sair muito bem com 765yds e 4td's e ainda um jogão no Conference Championship diante dos NY Jets (151yds, 1td). O rookie canadiano Austin Collie impôs-se também muito bem na equipa como 3ºWR, conquistando 676yds e 7td's, também ele tendo feito um jogão nesse jogo com os Jets (123yds e 1td). As restantes referências da equipa estiveram também ao seu nível:
Reggie Wayne: 1264yds, 10td's
Dallas Clark: 1106 yds, 10td's (melhor época da carreira a nível estatístico)
A maior estrela da equipa e o seu play caller a nível ofensivo, o QB Peyton Manning, registou também uma das melhores épocas da carreira (4500yds, 33td's, 16int's, 10sacks e um QB rating de 99.9), culminando com a conquista do prémio de MVP da regular season, havendo já rumores de que poderá tornar-se no jogador mais bem pago da liga, quando está a caminho da sua última época de contrato com os Colts.
A offensive line, liderada pelo Center Jeff Saturday, revelou novamente grande capacidade a nível de pass protection mas não a mesma qualidade no run blocking em ajuda aos seus RB's Joseph Addai e Donald Brown (80.9yds/game, a pior equipa da liga neste aspecto).
A nível defensivo, e começando por falar na linha (os Colts actuam num sistema 4-3), os Colts tiveram um bom desempenho, de nível médio na liga, novamente não tão bom na run defense, (24º lugar na liga com 126.5yds permitidas por jogo), mas bem melhor no pass rushing, tendo a sua grande dupla de edge rushers, Robert Mathis e Dwight Freeney, sido responsável por 24 dos 34 sacks da equipa. A secondary, sem o seu patrão Bob Sanders (ausente por lesão durante quase toda a época), é bastante jovem mas foi razoavelmente bem liderada por Antoine Bethea, o membro mais experiente, tendo toda a equipa conseguido 16 interceptions, 3 a menos do que os seus adversários.

Dando uma olhadela para o calendário, a chave foram mesmo aquela sequência de jogos com Texans e Patriots, ambos em casa (weeks 9 e 10). Diante dos Texans, a equipa liderada pelo mais velho dos irmãos Manning, teve a seu favor algumas calls duvidosas de defensive pass interferece e ainda a sorte do Kicker adversário ter falhado um Field Goal de 42 jardas para o empate, quando já não havia de tempo de jogo. Já diante dos Patriots, uma vitória por 1 ponto (35-34) ficou marcada por mais algumas calls erradas e pela decisão falhada quando num 4th & 2 os Pats decidiram jogar a passe não tendo conseguido as jardas necessárias para um 1st down.
Até e desde então foi sempre a vencer à excepção dos 2 últimos jogos que já referenciei no início.

Fica então feita a review da época do Colts, amanhã virá a dos Saints e na 6ª feira a antevisão do Super Bowl.

Regresso ao activo!

Amanhã regressaremos ao activo com uma série de antevisões e análises às equipas e aos intervenientes no Superbowl deste ano!